Μετά από ένα ταξίδι 8,5 μηνών και 352 εκατομμυρίων μιλίων, το εξερευνητικό όχημα της NASA προσγειώθηκε στις 5.33 GMT στην επιφάνεια του Άρη.
Το υψηλής τεχνολογίας σκάφος εισήλθε στην ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη με ταχύτητα 13,000 μιλίων/ώρα και στη συνέχεια επιβραδύνθηκε σιγά-σιγά με μια καινοτόμο τεχνική που ονομάζεται Sky Crane (Ουράνιος Γερανός), φτάνοντας τελικά σε έναν τεράστιο κρατήρα.
Την είδηση αποδέχτηκαν με ζητωκραυγές και φωνές στο Κέντρο Ελέγχου Αποστολών της NASA στην Pasadena, και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα το σκάφος είχε στείλει πίσω τις πρώτες φωτογραφίες της νέας του πατρίδας.
Για να το γιορτάσουν, οι επιστήμονες, εκτός από τις αγκαλιές και τα κλάματα χαράς, δίνανε ο ένας στον άλλο μπάρες Mars (ναι το δημοφιλές γλυκό σνακ με το όνομα του πλανήτη Άρη!).
Ο Διευθυντής της NASA, Charles Bolden χαρακτήρισε το γεγονός ως ένα μεγάλο βήμα προς το να καταφέρουμε να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη: «Σήμερα, οι ρόδες του Curiocity άρχισαν να χαράζουν το δρόμο πάνω στον οποίο θα δούμε μια μέρα ανθρώπινα αποτυπώματα στον Άρη.»
Η αποστολή αυτή χαιρετίστηκε από τον Πρόεδρο Ομπάμα, ο οποίος είπε: «Απόψε, στον πλανήτη Άρη, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής έγραψαν ιστορία.»
Η δυσκολότερο στιγμή της προσγείωσης ήταν μια εξωπραγματική περίπτωση γυμναστικών επιδείξεων κατά την διάρκεια των «7 λεπτών του τρόμου» οπότε και βρισκόταν σε πορεία σύγκρουσης προς την επιφάνεια του πλανήτη.
Η NASA ήταν έτοιμη για το «Super Bowl της πλανητικής εξερεύνησης,” δήλωσε ο Doug McCuistion, επικεφαλής του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη, στο αρχηγείο της NASA: «Σκοράραμε και κερδίζαμε ή δεν σκοράραμε και δεν κερδίζαμε.»
Η τροχιά του Curiocity ήταν τόσο ακριβής που οδήγησε τους μηχανικούς στο να μην επιχειρήσουν μικροδιορθώσεις της τελευταίας στιγμής καθώς έμπαινε στην ατμόσφαιρα. «Είμαστε έτοιμοι να μπούμε», ανακοίνωσε ο Brian Portock, διαχειριστής της αποστολής.
Μη θέλοντας να προκαλέσουν την τύχη τους, οι πιλότοι του οχήματος πήραν τα… γουρλίδικα φιστίκια τους, καθώς ετοιμαζόντουσαν για την προσγείωση, ως μέρος μιας παλιάς παράδοσης στη NASA.
Αν κάποιος μπορούσε να αντιληφθεί το μέγεθος της αυξανόμενης αγωνίας, ήταν ο Steve Squyres, επιστήμονας από το Cornell University, επικεφαλής της τελευταίας επιτυχημένης αποστολής εξερεύνησης της NASA, το 2004.
Αυτή τη φορά ο Squyres είχε υποστηρικτικό ρόλο και σκόπευε να δει την προσγείωση με άλλους ερευνητές στη «γαλαρία των επιστημόνων». «Η προσγείωση στον Άρη είναι πάντα μια εμπειρία που σου ταράσσει το νευρικό σύστημα. Δεν πρόκειται ποτέ να πάρει κάποιος χαλαρά κάτι όπως η προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους στον Άρη,» είπε.
Η προσπάθεια προσγείωσης ήταν ιδιαίτερα αγχωτική για τους επιστήμονες της διαστημικής υπηρεσίας. Θα δοκιμάζονταν μια καινούρια τεχνική, το όχημα θα έμπαινε στον αυτόματο πιλότο λόγω της καθυστέρησης της επικοινωνία ανάμεσα στη Γη και τον Άρη και η NASA είχε αναγκαστεί να κάνει διάφορες περικοπές λόγω προϋπολογισμού.
«Δεν υπάρχει τίποτα άλλο στο πρόγραμμα πέρα από την προγραμματισμένη εκτόξευση του δορυφόρου του Άρη το 2013,» δήλωσε το πρώην στέλεχος της NASA, Scott Hubbard, ο οποίος διδάσκει στο Stanford University.
Το Curiosity έχει ως κύρια αποστολή να μελετήσει κατά πόσο το περιβάλλον του πλανήτη είναι ικανό να φιλοξενήσει μορφές ζωής σε μικροβιακό έστω επίπεδο.
Τα τελευταία οχήματα που στάλθηκαν στον Άρη, το Spirit και το Opportunity Twin, είχαν περιβληθεί σε τεράστιους αερόσακους και αναπήδησαν στην επιφάνεια του πλανήτη το 2004. Τα σχέδια για το Curiosity περιελάμβαναν μερικά τεχνάσματα φρεναρίσματος παρόμοια με αυτά των διαστημικών λεωφορείων και ένα υπερηχητικό αλεξίπτωτο, ενώ το πρωτοποριακότερο τέχνασμα που σκέφτηκαν οι μηχανικοί ήταν η χρήση μιας πυραυλοκίνητης συσκευής από την οποία θα κρέμονταν με καλώδια το όχημα, η οποία θα εκτινάσσονταν σε ασφαλή απόσταση μόλις προσγειώνονταν το όχημα και κοβόντουσαν τα καλώδια.
Το πυρηνοκίνητο Curiosity, με μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου, είναι γεμάτο με επιστημονικά εργαλεία, κάμερες και μετεωρολογικά όργανα. Περιλαμβάνει ένα ρομποτικό βραχίονα με τρυπάνι, ένα λέιζερ το οποίο είναι αποτελεσματικό απέναντι σε βράχια, ένα ολόκληρο εργαστήριο χημείας για να ανιχνεύει τα δομικά στοιχεία της ζωής και έναν μετρητή ακτινοβολίας.
Το όχημα παρακολούθησε επίσης τα επίπεδα ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια του ταξιδιού για να βοηθήσει τη NASA να κατανοήσει καλύτερα τα ρίσκα για τους αστροναύτες μιας πιθανής μελλοντικής επανδρωμένης αποστολής.
Μετά από αρκετές εβδομάδες ελέγχων, οι έξι τροχοί του οχήματος θα μπορέσουν να κάνουν την πρώτη τους βόλτα και οι ρομποτικοί βραχίονες του να «ξεπιαστούν».
Η περιοχή της προσγείωσης κοντά στον ισημερινό του Άρη επιλέχθηκε επειδή υπάρχουν σημάδια πιθανής ύπαρξης νερού παντού, μία από τις προϋποθέσεις ύπαρξης ζωής όπως την ξέρουμε. Μέσα στον κρατήρα Gale υπάρχει ένα βουνό με ύψος τριών μιλίων και εικόνες από το διάστημα δείχνουν πως στη βάση του φαίνεται να υπάρχουν υψηλές περιεκτικότητες σε ορυκτά που σχηματίζονται με την παρουσία νερού.
Προηγούμενα ταξίδια στον Άρη έχουν αποκαλύψει την ύπαρξη πάγου κοντά στον Αρειανό βόρειο πόλο πάγου και ενδείξεις πως το νερό κάποτε έρεε, όταν ο πλανήτης δεν ήταν μια απέραντη έρημος όπως σήμερα.
O στόχος του Curiosity: να ψάξει για τα βασικά συστατικά της ζωής, όπως άνθρακα, άζωτο, φώσφορο, θείο και οξυγόνο. Δεν είναι εξοπλισμένο για να ψάξει για ζωντανούς ή απολιθωμένους μικροοργανισμούς. Για να πάρουμε τελικές απαντήσεις, μια μελλοντική αποστολή θα πρέπει να φέρει πίσω στη Γη δείγματα πετρωμάτων για να εξεταστούν.
Η αποστολή αυτή πετυχαίνει τη NASA σε μια φάση αναδιοργάνωσης της στρατηγική της πάνω στην εξερεύνηση του Άρη. Αντιμέτωπη με δύσκολες οικονομικές συνθήκες, η διαστημική υπηρεσία αποχώρησε από τη συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος για την προσεδάφιση ενός οχήματος αποκομιδής πετρωμάτων το 2018. Οι Ευρωπαίοι αποφασίσανε να συνεργαστούν με τους Ρώσους, καθώς η NASA θα αποφασίσει ένα νέο πλάνο ενεργειών.
Παρά τη φήμη του Άρη ως νεκροταφείο διαστημοπλοίων, το ειδύλλιο των ανθρώπων με τον κόκκινο πλανήτη συνεχίζεται. Περισσότερες από τις μισές από τις δεκάδες αποστολές όλων των ειδών (δορυφόροι, οχήματα προσεδάφισης κλπ.) από τις ΗΠΑ, τη Σοβιετική Ένωση, την Ευρώπη και την Ιαπωνία έχουν τελειώσει άδοξα.
Το όχημα Opportunity της NASA είναι μία από τις λίγες αποστολές που ξεπέρασαν κάθε προσδοκία, καθώς συνεχίζει τις βόλτες του γύρω από έναν κρατήρα στο νότιο ημισφαίριο του Άρη μετά από οκτώ χρόνια.
TopGunZ, από Daily Mail
http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2184264/NASA-rover-Curiosity-lands-Mars.html
Το υψηλής τεχνολογίας σκάφος εισήλθε στην ατμόσφαιρα του κόκκινου πλανήτη με ταχύτητα 13,000 μιλίων/ώρα και στη συνέχεια επιβραδύνθηκε σιγά-σιγά με μια καινοτόμο τεχνική που ονομάζεται Sky Crane (Ουράνιος Γερανός), φτάνοντας τελικά σε έναν τεράστιο κρατήρα.
Την είδηση αποδέχτηκαν με ζητωκραυγές και φωνές στο Κέντρο Ελέγχου Αποστολών της NASA στην Pasadena, και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα το σκάφος είχε στείλει πίσω τις πρώτες φωτογραφίες της νέας του πατρίδας.
Για να το γιορτάσουν, οι επιστήμονες, εκτός από τις αγκαλιές και τα κλάματα χαράς, δίνανε ο ένας στον άλλο μπάρες Mars (ναι το δημοφιλές γλυκό σνακ με το όνομα του πλανήτη Άρη!).
Ο Διευθυντής της NASA, Charles Bolden χαρακτήρισε το γεγονός ως ένα μεγάλο βήμα προς το να καταφέρουμε να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη: «Σήμερα, οι ρόδες του Curiocity άρχισαν να χαράζουν το δρόμο πάνω στον οποίο θα δούμε μια μέρα ανθρώπινα αποτυπώματα στον Άρη.»
Η αποστολή αυτή χαιρετίστηκε από τον Πρόεδρο Ομπάμα, ο οποίος είπε: «Απόψε, στον πλανήτη Άρη, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής έγραψαν ιστορία.»
Η δυσκολότερο στιγμή της προσγείωσης ήταν μια εξωπραγματική περίπτωση γυμναστικών επιδείξεων κατά την διάρκεια των «7 λεπτών του τρόμου» οπότε και βρισκόταν σε πορεία σύγκρουσης προς την επιφάνεια του πλανήτη.
Η NASA ήταν έτοιμη για το «Super Bowl της πλανητικής εξερεύνησης,” δήλωσε ο Doug McCuistion, επικεφαλής του προγράμματος εξερεύνησης του Άρη, στο αρχηγείο της NASA: «Σκοράραμε και κερδίζαμε ή δεν σκοράραμε και δεν κερδίζαμε.»
Η τροχιά του Curiocity ήταν τόσο ακριβής που οδήγησε τους μηχανικούς στο να μην επιχειρήσουν μικροδιορθώσεις της τελευταίας στιγμής καθώς έμπαινε στην ατμόσφαιρα. «Είμαστε έτοιμοι να μπούμε», ανακοίνωσε ο Brian Portock, διαχειριστής της αποστολής.
Μη θέλοντας να προκαλέσουν την τύχη τους, οι πιλότοι του οχήματος πήραν τα… γουρλίδικα φιστίκια τους, καθώς ετοιμαζόντουσαν για την προσγείωση, ως μέρος μιας παλιάς παράδοσης στη NASA.
Αν κάποιος μπορούσε να αντιληφθεί το μέγεθος της αυξανόμενης αγωνίας, ήταν ο Steve Squyres, επιστήμονας από το Cornell University, επικεφαλής της τελευταίας επιτυχημένης αποστολής εξερεύνησης της NASA, το 2004.
Αυτή τη φορά ο Squyres είχε υποστηρικτικό ρόλο και σκόπευε να δει την προσγείωση με άλλους ερευνητές στη «γαλαρία των επιστημόνων». «Η προσγείωση στον Άρη είναι πάντα μια εμπειρία που σου ταράσσει το νευρικό σύστημα. Δεν πρόκειται ποτέ να πάρει κάποιος χαλαρά κάτι όπως η προσγείωση ενός διαστημικού σκάφους στον Άρη,» είπε.
Η προσπάθεια προσγείωσης ήταν ιδιαίτερα αγχωτική για τους επιστήμονες της διαστημικής υπηρεσίας. Θα δοκιμάζονταν μια καινούρια τεχνική, το όχημα θα έμπαινε στον αυτόματο πιλότο λόγω της καθυστέρησης της επικοινωνία ανάμεσα στη Γη και τον Άρη και η NASA είχε αναγκαστεί να κάνει διάφορες περικοπές λόγω προϋπολογισμού.
«Δεν υπάρχει τίποτα άλλο στο πρόγραμμα πέρα από την προγραμματισμένη εκτόξευση του δορυφόρου του Άρη το 2013,» δήλωσε το πρώην στέλεχος της NASA, Scott Hubbard, ο οποίος διδάσκει στο Stanford University.
Το Curiosity έχει ως κύρια αποστολή να μελετήσει κατά πόσο το περιβάλλον του πλανήτη είναι ικανό να φιλοξενήσει μορφές ζωής σε μικροβιακό έστω επίπεδο.
Τα τελευταία οχήματα που στάλθηκαν στον Άρη, το Spirit και το Opportunity Twin, είχαν περιβληθεί σε τεράστιους αερόσακους και αναπήδησαν στην επιφάνεια του πλανήτη το 2004. Τα σχέδια για το Curiosity περιελάμβαναν μερικά τεχνάσματα φρεναρίσματος παρόμοια με αυτά των διαστημικών λεωφορείων και ένα υπερηχητικό αλεξίπτωτο, ενώ το πρωτοποριακότερο τέχνασμα που σκέφτηκαν οι μηχανικοί ήταν η χρήση μιας πυραυλοκίνητης συσκευής από την οποία θα κρέμονταν με καλώδια το όχημα, η οποία θα εκτινάσσονταν σε ασφαλή απόσταση μόλις προσγειώνονταν το όχημα και κοβόντουσαν τα καλώδια.
Το πυρηνοκίνητο Curiosity, με μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου, είναι γεμάτο με επιστημονικά εργαλεία, κάμερες και μετεωρολογικά όργανα. Περιλαμβάνει ένα ρομποτικό βραχίονα με τρυπάνι, ένα λέιζερ το οποίο είναι αποτελεσματικό απέναντι σε βράχια, ένα ολόκληρο εργαστήριο χημείας για να ανιχνεύει τα δομικά στοιχεία της ζωής και έναν μετρητή ακτινοβολίας.
Το όχημα παρακολούθησε επίσης τα επίπεδα ακτινοβολίας κατά τη διάρκεια του ταξιδιού για να βοηθήσει τη NASA να κατανοήσει καλύτερα τα ρίσκα για τους αστροναύτες μιας πιθανής μελλοντικής επανδρωμένης αποστολής.
Μετά από αρκετές εβδομάδες ελέγχων, οι έξι τροχοί του οχήματος θα μπορέσουν να κάνουν την πρώτη τους βόλτα και οι ρομποτικοί βραχίονες του να «ξεπιαστούν».
Η περιοχή της προσγείωσης κοντά στον ισημερινό του Άρη επιλέχθηκε επειδή υπάρχουν σημάδια πιθανής ύπαρξης νερού παντού, μία από τις προϋποθέσεις ύπαρξης ζωής όπως την ξέρουμε. Μέσα στον κρατήρα Gale υπάρχει ένα βουνό με ύψος τριών μιλίων και εικόνες από το διάστημα δείχνουν πως στη βάση του φαίνεται να υπάρχουν υψηλές περιεκτικότητες σε ορυκτά που σχηματίζονται με την παρουσία νερού.
Προηγούμενα ταξίδια στον Άρη έχουν αποκαλύψει την ύπαρξη πάγου κοντά στον Αρειανό βόρειο πόλο πάγου και ενδείξεις πως το νερό κάποτε έρεε, όταν ο πλανήτης δεν ήταν μια απέραντη έρημος όπως σήμερα.
O στόχος του Curiosity: να ψάξει για τα βασικά συστατικά της ζωής, όπως άνθρακα, άζωτο, φώσφορο, θείο και οξυγόνο. Δεν είναι εξοπλισμένο για να ψάξει για ζωντανούς ή απολιθωμένους μικροοργανισμούς. Για να πάρουμε τελικές απαντήσεις, μια μελλοντική αποστολή θα πρέπει να φέρει πίσω στη Γη δείγματα πετρωμάτων για να εξεταστούν.
Η αποστολή αυτή πετυχαίνει τη NASA σε μια φάση αναδιοργάνωσης της στρατηγική της πάνω στην εξερεύνηση του Άρη. Αντιμέτωπη με δύσκολες οικονομικές συνθήκες, η διαστημική υπηρεσία αποχώρησε από τη συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος για την προσεδάφιση ενός οχήματος αποκομιδής πετρωμάτων το 2018. Οι Ευρωπαίοι αποφασίσανε να συνεργαστούν με τους Ρώσους, καθώς η NASA θα αποφασίσει ένα νέο πλάνο ενεργειών.
Παρά τη φήμη του Άρη ως νεκροταφείο διαστημοπλοίων, το ειδύλλιο των ανθρώπων με τον κόκκινο πλανήτη συνεχίζεται. Περισσότερες από τις μισές από τις δεκάδες αποστολές όλων των ειδών (δορυφόροι, οχήματα προσεδάφισης κλπ.) από τις ΗΠΑ, τη Σοβιετική Ένωση, την Ευρώπη και την Ιαπωνία έχουν τελειώσει άδοξα.
Το όχημα Opportunity της NASA είναι μία από τις λίγες αποστολές που ξεπέρασαν κάθε προσδοκία, καθώς συνεχίζει τις βόλτες του γύρω από έναν κρατήρα στο νότιο ημισφαίριο του Άρη μετά από οκτώ χρόνια.
TopGunZ, από Daily Mail
http://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2184264/NASA-rover-Curiosity-lands-Mars.html
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου